所谓滋养细胞肿瘤，是指由胚胎滋养细胞发生变化而来的肿瘤。滋养细胞又是什么样一种细胞呢？卵子受精后，受精卵就沿着输卵管向宫腔移动，同时也开始了细胞分裂，逐渐形成胚胎。胚胎的外层细胞可以从母体吸收营养以供胚胎生长，所以叫“滋养层”，滋养层的细胞就是原始的滋养细胞。滋养细胞生长很快，在胚胎表面形成许多绒毛一样的突起，将来发展形成胎盘。每个绒毛突周围是滋养细胞，中间叫做间质，滋养细胞和间质发生变化形成的肿瘤，就叫滋养细胞肿瘤。
滋养细胞肿瘤可分为三种类型：即葡萄胎、恶性葡萄胎和绒癌。良性葡萄胎属良性滋养细胞肿瘤，是胚胎外层的滋养细胞发生变性，绒毛水肿而形成串串水泡状物，病变局限于宫腔内，非恶性。恶性葡萄胎是葡萄胎组织侵入子宫肌层，或转移至其它器官，具有一定的恶性，绒癌是恶变的滋养细胞失去绒毛或葡萄样结构而散在地侵入子宫肌层或转移至其它器官，恶性程度极高。
滋养细胞肿瘤绝大多数继发于妊娠之后，因此它的发病时间易于追溯，发展过程也易于观察，而且滋养细胞肿瘤能分泌特异性的肿瘤标记激素人绒毛膜促性腺激素（HCG），有助于诊断并有利于对病情变化进行观察。