下肢放射痛的主要原因是由于腰部的各种疾病使腰部的神经根受到刺激或直接受压。上面已经提到，分布于下肢的神经如坐骨神经，都是由腰部的神经根组成的。腰椎间盘突出、增生性脊柱炎、腰椎管狭窄或脊柱肿瘤、结核等压迫了神经根都可引起下肢的放射痛。
因此，对于腰腿痛的性质、原因必须仔细地分析。腰痛很剧烈，但疾病并不严重，可能只是扭伤而已。而有些病人虽伴有下肢放射痛或麻木，但腰痛并不严重，甚至不明显，所以许多病人常常不够重视，以至于延误了治疗，造成不良的后果。