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失控的盖茨比,了不起的前额叶皮层

9月22日

  -“有钱是你唯一值得别人尊敬的地方。现在我和你一样富有,我们是平等的。”

  -“不不不,你和我,和他们,还有她,都不一样。你看,我们生下来就不一样。”

  下一幕便是电影《了不起的盖茨比》的高潮。盖茨比悉心建立的体面,还有他多年的拼搏与理想,全都在情敌口中轰然崩塌了。他抽搐的五官离开了原本的位置,他向对手抡起拳头,喝令他“住口!”。他凶狠、愤怒、绝望、悲伤,就像“杀了人一样”。

  盖茨比失控了。夺爱的战斗本就是紧张的,而对手更是招招致命。掩面而泣的黛西太肤浅,她当然看不见盖茨比尚未崩坏的灵魂,不知他遭遇的只是一场神经系统的挫败:大脑中激增的应激递质关闭了他的前额叶皮层——因为暂时丧失了高级的认知功能,他才落得这样愚蠢。

  我们是如何失控的?

  “沉着冷静”其实是人类一种基本的生理现象。平时,我们的判断、决策、洞察、计划,以及回忆等高级认知功能,都在前额叶皮层中椎体细胞(pyramidal cell,一种锥形神经元)形成的网络的掌控之下。我们平素里没有狂躁的情绪,也感受不到难以遏制的冲动,这也得益于前额叶皮层的活动。

  前额叶皮层是大脑中进化最完全的区域,它的发育过程也比其他大脑区域缓慢,直到青春期才全部完成。这个区域包含许多负责抽象思维的神经回路,能使我们集中注意力,坚持完成工作任务,同时将信息储存在我们的工作记忆里。人类的前额叶皮层占整个大脑皮层的三分之一,比例高于其他任何灵长类动物。并且,它对压力非常敏感。

  当压力袭来时,位于大脑底部的下丘脑会迅速作出反应,并诱导脑垂体和肾上腺分泌一系列激素(如多巴胺和去甲肾上腺素),这些激素可以迅速削弱椎体细胞之间的连接,关闭我们的前额叶皮层。

  然而,压力虽然抑制了前额叶皮层,却可以增强一些低级脑区的影响力。当大脑将思维和情感的控制权从前额叶皮层手里没收,然后转交给更原始的脑区,我们就很容易陷入深度焦虑的状态。平日里那些良好的自控能力消失了,我们变得难以约束自己,生出各种不良的情绪,沉溺于酒精、食物和药物。

  在盖茨比的故事里,原本负责教养与风度的神经区域突然罢工,他的决策能力也下放给了更原始的脑区,他因此表现得与平常判若两人。失控的后果当然很严重:他失去了被吓坏的美人。

  与生俱来的脆弱

  有些人似乎天生就更容易失控,这确实有遗传学上的根据。当多巴胺和去甲肾上腺素成功“关闭”前额叶皮层掌管高级认知的神经回路后,两种递质将通常会被酶分解,以确保我们不会持续地失控。于是,当压力减小,神经回路就会恢复正常。然而,有一种基因的突变会削弱这些酶的功能,携带这种突变的人在压力面前更脆弱,更难以恢复,甚至因此患上心理疾病。

  那么,那些长期处于压力之下的人,他们的前额叶皮层又是怎样一番图景呢?科学家经过测试发现,持续的压力似乎会使低级情感中枢的神经网络略微扩张,而负责逻辑推理的区域则开始萎缩。美国西奈山医学院的约翰?莫里森(John Morrison)和同事发现,一般来说,一旦压力消失,前额叶神经元的树突会再生,但如果压力过大,这种再生能力就会消失。科学家还发现,人类大脑前额叶灰质的萎缩程度,与我们承受的压力正相关。

  大脑为何会进化出一套削弱自己高级认知功能的机制?我们没有确切的答案。我们大脑的高级网络擅长进行复杂的思考,而这个过程需要花费时间。当我们的深思熟虑被抑制,原始的神经回路,却能让我们凭初级的直觉快速做出反应——当面对紧急情况时,这可能是个合理的机制。譬如,当遇到一个鲁莽的司机想要超车,我们会本能地及时踩下刹车,避开危险。

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